Спирт – это бесцветная летучая жидкость со своеобразным запахом и обжигающим вкусом, состоящая по большей части из этилового алкоголя. Поэтому он называется еще просто этил алкоголем (этанолем). Получаемый путем дистилляции этанол является 96,5 % по содержанию. Его получают путем переработки крахмалсодержащего сырья. Применяется в пищевой, химической, фармацевтической, косметической промышленности и в технике.  

Этанол является естественным химическим соединением, поэтому его биологическая активность и способы получения известны издавна. Спирт (этил алкоголь) начали производить уже в XII веке путем дистилляции вина. До XV века его использовали в качестве лекарства, и только позднее стали использовать при производстве различных продуктов. Первые известные людям алкогольные напитки выпускались путем ферментации  и не были крепкими, так как дрожжи не выживают (и ферментация прекращается), когда концентрация алкоголя достигает ~16 %. Первое известное публичное описание дистилляционного аппарата датируется XII веком. Примерно в это же время в различных регионах Европы стали распространяться дистиллированные напитки (такие, как бренди или виски). Примерно в  1800 году Эдвард Адам (Edward Adam) открыл процесс ректификации, который позволил устранить плохой вкус дистиллята. В 1817 г. немец Йоган Писториус (Johannes Pistorius) создал аппарат, который путем дистилляции мог произвести дистиллят с 85 % содержанием алкоголя. В 1830 г. в Ирландии был создан аппарат непрерывной (последовательной) дистилляции, а в  1852 г. Пьер Саваль (Pierre Savalle) создал периодически действующий аппарат. Современные технологии основываются на этих открытиях и могут выпускать дистиллят с содержанием 95,6 % алкоголя без ощутимого вкуса и запаха.

В Литве спирт начали делать в конце XV века на винокуренных заводах князей и других мирских и духовных феодалов, а также горожан.

В этаноле сравнительно хорошо растворяется жир. Это свойство позволяет выпускать алкогольные напитки с различными вкусами. Придающие вкус составные части могут находиться в первичном сырье или добавляться перед ферментацией, перед дистилляцией, во время дистилляции, во время розлива по бутылкам, а травы и фрукты могут добавляться непосредственно в бутылку.

Напиток, получаемый из этанола, воды и других добавок, концентрация алкоголя в котором составляет 38-40 %, называется водкой. Наиболее распространенную в настоящее время крепость водки – 40 % содержания алкоголя – связывают с проводившимися в конце XIX в. исследованиями русского химика Дмитрия Менделеева, согласно которым водка идеальной крепости содержит  38 % (более слабая водка будет иметь привкус «воды», а более крепкая будет слишком «жечь»). В целях упрощения сбора налогов, это число было округлено до 40 %, и в 1894 г. объявлено в России водочным стандартом.

Алкогольные напитки употребляются в различных целях: в качестве пищевого или медицинского продукта, гигиенического средства, а благодаря своему расслабляющему  и вызывающему эйфорию воздействию – в свободное время, и по многим другим причинам.

В химической промышленности спирт используется при производстве каучука, этил эфира, этилацетата, этил лактата, ацетальдегида, этилен хлорида, тетраэтилсвинца, этилена, хлороформа и других продуктов. Кроме того, спирт все более широко применяется в моторном топливе, где он смешивается с другими жидкостями (бензолом, бензином).
Спирт все более широко применяется в качестве растворителя при производстве бездымного пороха, искусственного волокна, фотографии, бумаги и лаков. Кроме того, он широко используется в качестве растворителя при производстве лекарственных препаратов и в парфюмерной промышленности. В качестве дезинфицирующего и консервирующего средства спирт применяется в медицине.

Спирт делят на две группы: для пищевой промышленности и непищевой промышленности. Спирт, предназначенный для пищевой промышленности, облагается акцизами, а предназначенный для непищевой промышленности спирт от акцизного сбора освобождается, если был подвергнут денатурации. Спирт денатурируется различными примесями. В каждой стране требования в отношении денатурации устанавливает Правительство или уполномоченная им институция. Вещество, которым преимущественно денатурируется спирт, является изопропил алкоголь.